Los amantes del béisbol, afortunadamente, nos mantenemos ocupados todo el año, analizando los diversos torneos que acontecen en una y otra latitud. En nuestro caso, aún con los sinsabores asociados al Premier 12, hemos tenido la oportunidad por estos días, de disfrutar los primeros 12 partidos de la segunda fase de la 55 Serie Nacional.

A nivel internacional las ligas del área acaparan la atención, la que irá en ascenso entre nosotros en la medida en que se acerque febrero y con él una nueva edición de la Serie del Caribe, que tomará asiento esta vez en Santo Domingo, República Dominicana, con la participación segura de los “Tigres” avileños de Roger Machados, monarcas indiscutibles de la pasada campaña en la Mayor de las Antillas.

Queremos detenernos, sin embargo, en los premios otorgados a los mejores jugadores de la temporada que acaba de concluir, dentro de la Major League Baseball. Varios de esos peloteros, a no dudarlo, estarán dentro de las nóminas de sus respectivos países en el IV Clásico Mundial, en el 2017.

Comenzando por los Novatos del Año los galardonados fueron el antesalista de los Cachorros de Chicago Kris Bryant, en la Liga Nacional, y el torpedero boricua de los Astros de Houston Carlos Correa, dentro de la Liga Americana. Bryant (que jugó en el estadio Latinoamericano en el 2012, como parte del elenco norteamericano que nos visitó para el tope con nuestra escuadra nacional) despachó 26 cuadrangulares e impulsó 99 carreras, todo ello sin vestir el uniforme de los Cubs durante el primer mes de la contienda. Correa, quien no fue llamado de las ligas menores hasta la segunda semana de junio, lideró a todos los torpederos de Grandes Ligas en jonrones (22), slugging (512) y OPS (857).

El fornido bateador, que promedió 279 con 14 robos, 68 empujadas y 52 anotadas, es el campo corto que más bambinazos ha pegado en los primeros 100 juegos de una carrera, desde 1900. El jugador de la Isla del Encanto se convirtió en el sexto puertorriqueño en obtener la condición de Novato del Año, luego de que la conquistaran el mítico patrullero Orlando Cepeda, con los Gigantes de San Francisco en 1958; Benito Santiago, con los Padres de San Diego en 1987; Sandy Alomar Jr., con los Indios de Cleveland, en 1990; el jardinero Carlos Beltrán, con los Reales de Kansas City en 1999 y el receptor Geovanny Soto, con los Cachorros en el 2008.

De igual manera se erigió en el primer jugador de los Astros que gana el premio, desde que el conjunto se mudó a la Liga Americana, y se unió al inicialista Jeff Bagwell, que lo alcanzó en 1991, como los únicos en hacerlo en la historia de la franquicia. En cuanto a los lanzadores más relevantes, los agraciados con el premio Cy Young también pertenecen a los Cachorros y los Astros.

Es el caso de Jake Arrieta, en la Nacional, y del zurdo Dallas Keuchel, en el joven circuito. El antesalista de los Cachorros de Chicago Kris Bryant, fue elegido novato del año en la Liga Nacional. Arrieta (22 ganados y 6 perdidos, con PCL de 1.77 en toda la campaña) tuvo una de las mejores segundas mitades de temporada de pitcher alguno.

Después de la pausa por el Juego de las Estrellas, el diestro de raíces puertorriqueñas, acumuló récord de 12-1 y efectividad de 0.77, con 11 triunfos consecutivos entre agosto, septiembre y principios de octubre. Todavía más impresionante: en sus últimas 20 aperturas alcanzó un promedio de carreras limpias estratosférico de 0, 86, permitiendo únicamente dos cuadrangulares. Demostrando que con el bate no es un out por regla (como sabemos en el viejo circuito no existe el bateador designado) conectó dos jonrones. Ningún otro serpentinero de los Cachorros se alzó con el Cy Young, desde que en 1992 el “Maestro” Greg Maddux lo alcanzara por vez primera.

Keuchel (que ganó 20 desafíos, sucumbió 8 veces y tuvo efectividad de 2.48) es el tercer pitcher de los Astros en ganar un premio de esa naturaleza. Los anteriores fueron Mike Scott, en 1986, y Roger el “Cohete” Clemens en el 2004. En relación a los Más Valiosos (MVP, por sus siglas en inglés), el jardinero de los Nacionales de Washington Bryce Harper se erigió en el pelotero más joven de la historia en ganar ese premio, con el voto unánime de la Asociación de Escritores de Béisbol de América (BBWAA), mientras que el antesalista de los Azulejos de Toronto Josh Donaldson, lo obtuvo en la Liga Americana.

Harper es además el tercer MVP más joven de la historia, en la Liga Nacional, detrás de los miembros del Salón de la Fama Johnny Bench, en 1970 y Stan Musial en 1943. Con 22 años y 353 días al final de la contienda, Harper escoltó a Bench, leyenda de la emblemática “Maquinaria Roja” de Cincinnati en la década del 70 y considerado el mejor enmascarado de la historia, y Musial, ícono de los Cardenales de San Luis.

Ambos también estaban por debajo de los 23 años de edad, cuando ganaron esos trofeos, aunque no lo hicieron con el voto unánime. Harper terminó el 2015 con average de 330 y encabezó la liga en carreras anotadas (118), slugging (649) y promedio de embasado, OBP (460), mientras concluyó igualado en jonrones (42), con el tercera base de los Rockies de Colorado Nolan Arenado. Fue además el pelotero más joven con una campaña de 42 bambinazos, 118 anotadas y 124 bases por bolas, superando al legendario Babe Ruth, que lo hizo en 1920 a la edad de 25.

Esta analogía confirma con creces las enormes potencialidades del ahora premiado Donaldson, por su parte, tuvo un gran desempeño a sus 29 años, compilando 297, con 41 jonrones e igual cantidad de dobles, y lideró su liga en impulsadas (123), anotadas (122) y total de bases alcanzadas, con352, en su primera temporada con los Azulejos, que lo adquirió desde los Atléticos de Oakland el pasado invierno.

Es el segundo representante de la entidad canadiense que gana el Jugador Más Valioso, luego de que el jardinero dominicano George Bell lo consiguió en 1987. Además de Donaldson, únicamente otros nueve jugadores han obtenido ese galardón en la Liga Americana, en el primer año en que defendieron los colores de su club.

Ellos fueron Mickey Cocharne, de los Tigres de Detroit, en 1934; Roger Marris, con los Yankees en 1960; Frank Robinson, con los Orioles de Baltimore en 1966; Dick Allen, con los Medias Blancas de Chicago en 1972; Rollie Fingers, con los Cerveceros de Milwaukee en 1981; Willie Hernández, con los Tigres en 1984; el japonés Ichiro Suzuki, con los Marineros de Seattle, en el 2001 y el dominicano Vladimir Guerrero, con los Angelinos en el 2004.

El torpedero boricua de los Astros de Houston Carlos Correa fue seleccionado novato del año en la Liga Americana. Donaldson derrotó a los jardineros Mike Trout, de los Angelinos de Los Ángeles, y Lorenzo Cain, de los campeones de la Serie Mundial, los Reales de Kansas City. Trout, quien ganó el año pasado y ha quedado segundo en tres ocasiones en sus primeras cuatro temporadas en las ligas mayores, bateó 299 con 41 jonrones, 32 dobles, 90 impulsadas y 104 anotadas, mientras que Cain tuvo average de 307, con 16 jonrones, 34 dobles, 28 robos, 101 anotadas y 72 impulsadas, en su primera temporada como “Todos Estrellas” de su liga.

Por cierto, de haber ganado Trout se habría repetido el panorama del 2012, cuando él y Harper fueron los Novatos del Año, al tiempo que hubiera ingresado a la selecta relación de los que acumulan más de una distinción como MVP, algo que seguramente hará en pocos años.

El “Selecto Club” de luminarias capaces de ganar la insigne condición de Más Valioso, al menos en dos oportunidades, desde que la BBWAA comenzara a escoger, a partir de 1931, al más sobresaliente pelotero de cada año en las dos ligas lo integran, en la Americana, 13 hombres. De tan limitado grupo cinco lo hicieron en tres ocasiones, mientras que media docena logró el galardón de manera consecutiva.

En el caso de repetir la hazaña con años de diferencia encontramos a Hank Greenberg, quien se encumbró con los Tigres de Detroit, en 1935 y 1940; Ted Williams, paradigma de los Medias Rojas de Boston (1946 y 1949); el boricua Juan Igor González, que con los Rangers de Texas se alzó en 1996 y 1998 y Carl Ripken Jr., bujía de los Orioles de Baltimore, en 1983 y 1991.

En cuanto a los que ganaron el codiciado pergamino, de manera inmediata, tenemos a Hal Newhouser, de Detroit, en 1944 y 1945; Frank Thomas, de los Medias Blancas de Chicago, en 1993 y 1994 y el venezolano Miguel Cabrera, con los Tigres de Detroit, en el 2012 y 2013.

En este apartado también se inscriben jugadores con tres distinciones en total, como Jimmie Foxx que triunfó con los Atléticos de Filadelfia, en 1932, y 1933 y con Boston en 1938; Yogi Berra, legendario receptor de los Yankees (1951, 1954 y 1955) y Mickey Mantle, igualmente emblema de los “Bombarderos del Bronx” en 1956, 1957 y 1962.

Joe DiMaggio, de los Yankees, al que probablemente nunca le destrocen la marca de 56 partidos consecutivos bateando de hit, se impuso en 1939; 1941, en que consiguió la seguidilla de inatrapables mencionada, y 1947; al tiempo que Alex Rodríguez se erigió como triunfador en el 2003, 2005 y 2007. En el caso del controvertido A-Rod, que tuvo una excelente temporada después de estar ausente por verse envuelto en el caso Biogénesis, se llevó el primero de los reconocimientos con el uniforme de Texas, mientras que los otros dos los obtuvo enfundado en la camiseta de los Yanquis.

En el caso de la Liga Nacional 12 peloteros atesoran más de un reconocimiento, como jugadores a imitar en las últimas ocho décadas. Ernie Banks, de los Cachorros de Chicago, en 1958 y 1959; Joe Morgan, de los Rojos de Cincinnati, en 1975 y 1976; Mike Schmid, de los Phillies, en 1980 y 1981 (también lo alcanzó en 1986) y Dale Murphy, de los Bravos de Atlanta, en 1982 y 1983, tuvieron dos campañas en fila inigualables para sus contemporáneos.

Carl Hubbell, de los entonces Gigantes de New York, no tuvo comparación en las contiendas de 1933 y 1936, al igual que el formidable jardinero de los Gigantes Willie Mays –estrella para la franquicia en ambas costas- en 1954 y 1965. En este mismo acápite se insertaron el ya citado Johnny Bench, de Cincinnati, en 1970 y 1972 y Robin Yount, de los Cerveceros de Milwaukee, en 1982 y 1989. Roy Campanella, de los Dodgers de los Ángeles, fue la cúspide en 1951, 1953 y 1955; mérito que le correspondió al también mencionado Stan Musial, de los Cardenales de San Luis, en 1943, 1946 y 1948.

Referencias especiales merecen, en el último cuarto de siglo, el patrullero Barry Bonds, de los Gigantes de San Francisco, y el entonces inicialista de los Cardenales de San Luis, Albert Pujols. Bonds, marcado con el dorsal número 25, es quien más lauros acumula en toda la historia, con los premios alcanzados en 1990, 1992, 1993, 2001, 2002, 2003 y 2004. Lamentablemente sus formidables guarismos están ensombrecidos por el uso de esteroides, en el escándalo vinculado con los laboratorios BALCO.

El jardinero de los Nacionales de Washington Bryce Harper se erigió en el pelotero más valioso (MVP) de la Liga Nacional. En el caso del dominicano Pujols (desde el 2012 miembro de los Angelinos) no tuvo rivales en el 2005, 2008 y el 2009, período en que se levantó como símbolo de excelencia dentro de un diamante.

Un solo botón de muestra para sustentar dicha aseveración: el caribeño, que debutó en el 2001, se convirtió en el único bateador de todos los tiempos en conseguir, en cada una de sus primeras diez temporadas, dígitos superiores a las 100 impulsadas, 30 cuadrangulares y más de 300 de average.

En nueve de ellas anotó además más de 100 carreras. Mención particular para Frank Robinson, quien es el único acreedor del principal premio beisbolero en ambas ligas. Robinson se llevó las palmas con los Rojos de Cincinnati en 1961, luego de conquistar la triple corona -316 de AVE; 49 HR y 122 CI- y con los Orioles de Baltimore, en 1966.

Por si fuera poco, el 12 veces All Star, ganó el premio de “Mánager del Año” en 1989, con los Orioles. Su número 20 fue retirado tanto del roster de Baltimore como de Cincinnati. Precisamente con los Rojos alcanzó la condición de “Novato del Año”, en 1956, mientras que con los Orioles fue el Más Valioso, una década después, en la Serie Mundial que estos le ganaron 4×0 a Los Ángeles. Obviamente, con todos estos galardones, fue exaltado al Salón de la Fama.

En esa ocasión, 1982, igualmente ascendió al templo de los inmortales el mítico jonronero Hank Aaron. Fred Lynn, de los Medias Rojas, e Ichiro Suzuki, con los Marineros de Seattle, fueron los únicos en alzarse con la distinción de Novato del Año y MPV en la misma campaña.

Además de González, Rodríguez, Pujols y Cabrera, otros nueve latinos se han elevado a la cúspide en una temporada. Son ellos, en la Americana, los cubanos Zoilo el “Zorro” Versalles (Mellizos, 1965) y José Canseco (Atléticos, 1988); el puertorriqueño Iván “Pudge” Rodríguez (Rangers, 1999) y los dominicanos Miguel Tejada (Atléticos, 2002) y Vladimir Guerrero (Angelinos, 2004), mientras que, en la Nacional, sobresalieron el inolvidable borinqueño Roberto Clemente (Piratas, 1966) y el quisqueyano Sammy Sosa con los Cachorros, en 1998.

Este año, por último, el veterano dirigente Joe Maddon de los Cachorros, fue nombrado Manager del Año de la Liga Nacional, con lo que se convirtió en el séptimo timonel con tres trofeos de esa categoría, y el sexto que gana en las dos ligas. En el 2001 y el 2008, en la Liga Americana, se llevó el codiciado gallardete con los Rays de Tampa Bay.

En su debut con los Cachorros, Maddon condujo a la novena que no se sacude todavía de la llamada “maldición de la cabra” a un récord de 97-65, el tercer mejor de las Grandes Ligas y a su primera aparición en los playoffs desde el 2008. Al recibir ese nombramiento en ambas circuitos, Maddon se unió a Bobby Cox (lo obtuvo en 1985 con los Azulejos de Toronto y en 1991, 2004 y 2005 con los Bravos de Atlanta); Tony La Russa (1983 con los White Sox; 1988 y 1992 con los Atléticos de Oakland y 2002 con San Luis); Jim Leyland (1990 y 1992 con Pittsburgh y 2006 con los Tigres); Lou Piniella (1995 y 2001 con Seattle y 2008 con los Cachorros), Davey Johnson (1997 con los Orioles y 2012 con los Nacionales de Washington) y Bob Melvin (2007 con Arizona y 2012 con Oakland).

En la Americana Jeff Banister, mentor novato de los Vigilantes de Texas, se llevó el triunfo, convirtiéndose en el tercer conductor de ese conjunto que obtiene la distinción, después de Johnny Oates, quien empató con Joe Torre, de los Yankees, en 1996, y Buck Showalter en el 2004.