El ex estelar pelotero Antonio Jiménez Casa del Valle, conocido popularmente como “Ñico” Jiménez, falleció en la madrugada de este jueves en el poblado de Güines, provincia de Mayabeque, a los 74 años.

“Ñico” Jiménez, reconocido como Gloria del Deporte Cubano, fue una de las estrellas de la pelota nacional en la década de los 60, destacándose como el más defensivo de los jardineros centrales de la época.

Nacido en el seno de una familia pobre en Güines, fue vendedor ambulante de carbón antes de iniciarse en la pelota amateur, con apenas 14 años, en el Deportivo Trujillo de su pueblo natal.

En 1957 integró el equipo de la Textilera Mayabeque y un año después se sumó al del Casino Español de Güines, con el que participó en la Liga Atlética Amateur. Esa temporada le sirvió para coronarse como campeón de bateo con promedio de 408, lo que le valió para ser escogido para el equipo que representó a Cuba en los Juegos Panamericanos de Chicago en 1959.

Fildeador espectacular

En 1962 participó en la I Serie Nacional como campo corto y jardinero de Occidentales, equipo que a la postre resultó campeón. Desde entonces eslabonó una carrera virtuosa como centerfield de los equipos de Industriales y Habana, y se convirtió en el más espectacular robador de bases de la pelota cubana durante las 13 temporadas en que participó.

Al retirarse en 1974, registraba 324 bases robadas en 437 intentos, hoy por hoy el octavo mejor acumulado en la historia de las Series Nacionales. Y a la vez era reconocido como el más seguro de los seguros en la pradera central, con solo 72 errores cometidos en 1,800 lances.

Formó parte de la selección nacional cubana que asistió a los Juegos Centroamericanos y del Caribe en San Juan, Puerto Rico, en 1966, y también participó en varios campeonatos mundiales.

Su nombre figura entre las 17 leyendas del béisbol cubano de los 60 que aparecen entrevistadas en el libro El alma en el terreno, de Leonardoi Padura y Raúl Arce, reeditado y vendido en Cuba a comienzos de este año.