Siempre la siguió paso a paso, pero aunque era uno de sus mayores anhelos, nunca pudo participar en la Serie del Caribe.

Ahora, Orlando "El Duque" Hernández la vivirá aún más de cerca, como comentarista de radio y televisión, y se anima a vaticinar que la presencia de Cuba en el torneo regional béisbol, tras más de medio siglo de ausencia, aportará un mayor nivel y abrirá las puertas para que otros países puedan participar.

"Cuba le va a dar un poquito más de nivel a la pelota, esperemos... y creo que también va a ayudar bastante a que otros países también regresen o puedan jugar en la Serie del Caribe, como Panamá, que tienen muchas figuras en las Grandes Ligas, y Nicaragua, que han estado tratando de entrar y quizás se pueda en el futuro", expresó Hernández, una de las grandes leyendas del béisbol cubano, en una entrevista con The Associated Press.

"Los demás equipos saben que Cuba viene, se van a preparar un poquito mejor porque saben que los cubanos son luchadores y no se van a dar por vencido tan fácil", dijo el pelotero en una oficina del distrito financiero de Miami.

La Serie del Caribe, que fue inaugurada en 1949, reúne a los campeones de las ligas invernales de la Confederación de Béisbol Profesional del Caribe: México, Puerto Rico, República Dominicana y Venezuela.

Tras 53 años de ausencia, Cuba regresa al torneo como invitada, representada por el equipo de Villa Clara, cinco veces campeón de la serie nacional cubana. Cuba ganó siete de las 12 primeras ediciones del torneo, hasta que dejó de participar tras la revolución encabezada por Fidel Castro que prohibió el deporte profesional en la isla.

La edición de este año se realizará entre el 1 y el 8 de febrero en la Isla Margarita, Venezuela.

Hernández, un ex lanzador de Industriales y de la selección cubana que se retiró del béisbol profesional en mayo de 2011 tras nueve años en Grandes Ligas, explicó que como todos los equipos "tienen calidad" es difícil dar a uno como favorito, pero luego se arriesgó: "Dominicana siempre sale favorito, eso no se puede negar, es uno de los mejores beisboles que se juega en el mundo del Caribe. Cuba va a luchar".

El último título de Cuba fue conquistado por Cienfuegos en 1960.

El "Duque" destacó la labor que vienen realizando en las Grandes Ligas peloteros cubanos como Aroldis Chapman, Yasiel Puig, José Fernández, Yoenis Céspedes y Leonys Martín, y dijo que su nivel "es una muestra de lo que hay dentro de Cuba".

"Hay que quitarse el sombrero con ellos, este es el mejor béisbol del mundo y ellos están aquí jugando", consideró la ex estrella de los Yanquis, de 44 años, y de inmediato dijo que si los peloteros cubanos pudieran jugar un tiempo en Estados Unidos el nivel del béisbol de la isla mejoraría aún más.

"Sería muy bueno para el béisbol de Cuba, para aumentar un poquito más la calidad y desarrollar un poquito más la calidad del béisbol de Cuba, deberían darle autorización para venir a jugar a los Estados Unidos. Cuando hay un deporte yo no creo ni en bloqueo ni en nada, yo creo en deporte", expresó, refiriéndose al bloqueo económico que impuso hace casi 52 años Estados Unidos y prohíbe casi todas las transacciones comerciales con la isla.

Aunque en septiembre de 2013 Cuba autorizó a sus atletas a ser contratados por equipos de ligas extranjeras, la posibilidad de que los cubanos jueguen en el béisbol de Grandes Ligas estaría sujeta a las leyes del embargo de Washington contra Cuba.

A lo largo de la entrevista de cerca de media hora, Hernández, ganador de tres Series Mundiales con los Yanquis de Nueva York y de otra con los Medias Blancas de Chicago, recordó también los duros momentos que soportó a bordo de una embarcación a su salida de la isla, y dijo que no le desea esa experiencia a nadie.

"Yo necesitaba oxígeno, pero después de lo que pasé no se lo recomiendo a nadie. Hay que tener cuidado cuando se toma esa decisión, porque uno se está jugando la vida", advirtió Hernández, quien dirige una escuela de béisbol para niños y será analista de ESPN radio y televisión durante la serie.

A pesar del éxito que alcanzó en Estados Unidos, en su memoria Cuba sigue ocupando un lugar muy especial, tanto que hasta piensa en volver aprovechando la nueva ley migratoria de la isla. Lo único que le falta, dijo, es ponerle fecha al viaje.

"Me gustaría regresar. ¿Por qué no? Ese es mi país, esa es mi tierra. Quiero regresar al Latinoamericano, o al estadio del Cerro, como quieran llamarle. Mi Cuba es mía, no del gobierno, las tierras no son de nadie, las tierras son de uno", señaló.