El Estadio Palmar de Junco es considerado uno de los estadios de béisbol más antiguos del mundo en funcionamiento continuo. Se encuentra ubicado en la ciudad de Matanzas, Cuba y es conocido como la "Catedral del Béisbol Cubano".

Hoy es sede de algunos partidos y también es un sitio interesante para las casas de apuestas y los turistas que compran tours para visitarlo. Se trata de un sitio histórico por numerosos motivos. Vamos a repasarlos.

¿Cuándo fue la inauguración del Estadio Palmar Junco de Matanzas?

No se conoce el origen del nombre, pues en el lugar donde se enclavó el estadio no existen palmas, era un terreno llano y despejado. Lo que sí se sabe es que su dueño se apellidaba Junco, de ahí la denominación.

Esta información fue escrita por Wenceslao Gálvez en el libro “Historia del Béisbol en Cuba" de 1899.

Durante la etapa colonial, allí tuvieron lugar diversos campeonatos de la liga general de béisbol de la isla de Cuba, de los cuales, Matanzas resultó triunfador en los años 1892 y 1893.

Hay evidencias que hasta el Héroe Nacional José Martí conocía de esta instalación, pues así lo ha documentado posteriormente él mismo.

El primer partido de béisbol de Cuba

Aunque no todos los historiadores coinciden, hay bastante consenso entre ellos sobre la posiblidad de que el primer juego oficial de béisbol del país haya sido celebrado en el estadio Palmar de Junco del barrio Pueblo Nuevo, en Matanzas el 27 de diciembre de 1874.

El partido se disputó entre las selecciones del Habana Baseball Club y los locales.

El juego terminó 51 carreras a 9 a favor de los habaneros. Individualmente se destacaron Esteban Bellán, con tres jonrones y siete carreras y Emilio Sabourín, con un cuadrangular y 8 carreras.

Ciclón y reconstrucción

El estadio Palmar de Junco sufrió graves daños en sus cercas y glorieta a causa del devastador ciclón de 1933.  El fenómeno natural golpeó con fuerza la costa norte del centro y el occidente de Cuba. Causo daños y destrucción desde Sagua La Grande a Cárdenas y grandes daños desde Villa Clara hasta La Habana.

Tras el huracán, se intentó conseguir fondos para la restauración, pero la falta de apoyo oficial retrasó la tarea por seis años.

Finalmente, gracias al apoyo de la afición local y la contribución de comerciantes e industriales, se logró recaudar el dinero necesario para completar la reconstrucción y la inauguración del estadio actual tuvo lugar el 18 de mayo de 1940.

El estadio ha sido la sede de los encuentros del club deportivo Matanzas, que ha ganado los torneos de la "Liga Amateur" en 1943 y 1945. Además, el equipo escolar de la escuela pública número 8, conocido como "Buen vecino", también ha logrado la victoria en esta cancha. En la categoría juvenil, el club "Pueblo Nuevo" ha ganado el campeonato nacional en varias ocasiones.

Los años de la revolución

Los propietarios pensaban convertir esta zona en un predio residencial, pero el 7 de enero de 1959 la revolución castrense decidió mantenerlo en pie.

El mismo Fidel Castro lo anunció desde el desde el balcón principal del palacio de gobierno. A través de un aporte popular y de los combatientes del Ejército Rebelde, el estadio fue puesto en condiciones y reinaugurado el 6 de febrero de 1960.

Ese día se realizó un juego entre los equipos Cienfuegos y Almendares, de la liga profesional de béisbol, en el que ganó Cienfuegos con 3 carreras por 2, en 11 entradas.

En estos momentos se está considerando la posibilidad de convertirlo en el Salón de la Fama del Béisbol Cubano, ya que aunque aún se juegan algunos campeonatos y se imparte enseñanza de béisbol en sus instalaciones, los encuentros más destacados tienen lugar en el Estadio Victoria en Playa Girón, Matanzas.

De acuerdo a las palabras de Alfredo Santana Alonso, quien es abogado e historiador del béisbol, actualmente no hay ningún estadio activo en el mundo que tenga la misma antigüedad que el Palmar de Junco.

En este campo se jugó béisbol tanto en la época colonial, republicana y revolucionaria, tanto a nivel amateur como profesional. A diferencia de esto, el estadio de Cooperstown en Nueva York, que es conocido como el Salón de la Fama del Béisbol, solamente se conserva como un museo deportivo.