Written by Claudio Rodríguez Otero.

Uno de nuestros seguidores nos solicitó recientemente que habláramos de los posibles integrantes de la selección japonesa para el próximo Clásico Mundial de Béisbol, que tendrá lugar en marzo de 2017.

Si bien todavía falta tiempo para llegar allá, el tema es demasiado interesante como para dejar pasar la oportunidad de analizarlo en este momento.

Lo primero que hay que mencionar es que, a diferencia de lo que ocurrió en la edición de 2013, cuando Japón decidió participar sólo con sus jugadores locales y descartar a los que estaban activos en las Grandes Ligas, en esta ocasión el Equipo Samurai tiene la obligación de convocar también a los peloteros que tiene en las mayores. De lo contrario, sus posibilidades reales de ganar el título serán pocas.

El manager Hiroki Kokubo ya ha dado un paso importante en esa dirección, al visitar los Estados Unidos recientemente para chequear a los compatriotas que están viendo acción en la Gran Carpa.

La lista no es muy larga, pero sí incluye a cuatro piezas claves: Masahiro Tanaka, Yu Darvish, Kenta Maeda y Hisashi Iwakuma, sin duda los cuatro mejores lanzadores japoneses de la actualidad.

No nos malinterpreten, la NPB cuenta con muchos abridores de calidad en este momento, pero el cuarteto que acabamos de mencionar no sólo cuenta con el talento sino también con la experiencia de haber jugado en las mayores y eso les otorga la ventaja sobre el resto.

Adicionalmente, todos ellos poseen experiencia previa en el Clásico. Iwakuma y Darvish guiaron a Japón al título en 2009 y Tanaka y Maeda lo llevaron a semifinales en 2013.

Los relevistas Koji Uehara y Junichi Tazawa, así como los jardineros Ichiro Suzuki y Norichika Aoki, serían refuerzos de mucha importancia. No tanto por sus posibilidades de ser titulares, que no serían muchas, sino por su presencia en el banquillo, que sin duda motivaría e inspiraría mucho a sus compañeros de equipo.

No olvidemos que Ichiro fue una pieza clave de los combinados que se coronaron campeones en las ediciones de 2006 y 2009.

Sea como fuere, Kokubo tiene la obligación de convencer a la mayoría de ellos, a todos si es posible, de participar en el torneo para que sus dirigidos tengan posibilidades reales de alzarse con el título.

Después de todo, la experiencia de 2013, cuando el estratega Koji Yamamoto decidió excluir a sus grandeligas, no fue la mejor.

Japón pasó mucho trabajo en la primera ronda. En el primer juego, sólo derrotó a Brasil luego de un milagroso rally en el octavo episodio que le permitió venir de atrás. En el segundo, superó a China por un cerrado marcador de 5-2 y en el último cayó ante Cuba por 6-3.

En la segunda ronda, la cosas mejoraron bastante luego de dos contundentes triunfos sobre Holanda, pero no sin que antes se pasara un susto ante Taiwán en el primer partido.

Finalmente, todo acabó en la semifinal ante Puerto Rico, donde el conjunto lució tenso, carente de ideas y de ofensiva ante un combinado boricua que jugó muy bien, pero que no era, hombre por hombre, superior al japonés.

No sabemos qué tipo de respuestas escuchó Kokubo cuando se reunió recientemente con los japoneses que están en las mayores, pero asumiendo que fue positiva y que todos éstos desean jugar con su selección, a continuación mencionamos los peloteros que nos parece que podrían conformar el Equipo Samurai para la próxima edición del Clásico.

Abridores
Masahiro Tanaka (Yanquis), Yu Darvish (Texas), Kenta Maeda (Dodgers), Hisashi Iwakuma (Seattle), Shohei Otani (Nippon Ham), Tomoyuki Sugano (Yomiuri), Tsuyoshi Wada (SoftBank), Takahiro Norimoto (Rakuten).

Como es costumbre, Japón otorgará la mayoría de los cupos de su roster de lanzadores a los mejores abridores que tiene a la mano. Esta es una estrategia muy efectiva en un torneo corto como este, donde los lanzadores tienen muchas limitaciones y en la primera ronda es casi obligatorio utilizar a dos abridores por juego.

De esta manera, cualquiera de ellos que entre a relevar pordrá hacerlo por cuatro o cinco entradas si es necesario y esa puede ser la diferencia entre la victoria y la derrota.

Los 8 abridores que escogimos son los mejores del momento, si bien muestran una debilidad importante: sólo uno de ellos es zurdo.

Relevistas
Junichi Tazawa (Boston), Koji Uehara (Boston), Kazuhisa Makita (Seibu), Hirokazu Sawamura (Yomiuri), Yuki Matsui (Rakuten)

Existen varias opciones más que podrían ser incluidas en este grupo, pero en teoría esta nos parece la mejor. Tanto Tazawa como Uehara podrían actuar como cerradores, mientras que Makita y Sawamura, por ser originalmente abridores, podrían lanzar por varias entradas si es necesario.

La misma debilidad anterior aplica, sólo uno de ellos es zurdo: el joven Matsui.

Receptores
Tsubasa Aizawa (Hiroshima), Shinya Tsuruoka (SoftBank), Fumihito Haraguchi (Hanshin).

Japón no cuenta en este momento con un receptor de la categoría de Kenji Jojima (2009) o Shinnosuke Abe (2013), pero sí posee buenas opciones. De los 3 que mencionamos arriba, creemos que Aizawa es el que ofrece la mejor combinación de experiencia, seguridad de manos y producción ofensiva y por eso debería ser el titular.

Jugadores del cuadro
Sho Nakata (Nippon Ham), Tetsuto Yamada (Yakult), Ryosuke Kikuchi (Hiroshima), Nobuhiro Matsuda (SoftBank), Hayato Sakamoto (Yomiuri), Takahiro Arai (Hiroshima).

Dentro del cuadro, Japón cuenta con una excelente combinación de poder ofensivo y buena defensa. Nakata y Arai no sólo son excelentes inicialistas, sino que además lideran sus respectivas ligas en carreras empujadas y Arai, que en principio comenzaría en la banca, puede cubrir también la tercera base si es necesario.

Yamada, el Jugador Más Valioso de la Liga Central en 2015, Matsuda y Sakamoto, que lidera la Central en promedio en este momento, serían los titulares indiscutibles en segunda, tercera y el campo corto, respectivamente.

Kikuchi, que es el mejor camarero defensivo de la NPB en este momento y lidera la Central en hits, estaría disponible para reemplazar a cualquiera de ellos cuando sea necesario.

Jardineros
Yoshitomo Tsutsugo (DeNA), Yuki Yanagita (SoftBank), Shogo Akiyama (Seibu), Yoshihiro Maru (Hiroshima), Yoshio Itoi (Orix), Ichiro Suzuki (Miami).

Tsutsugo lidera la NPB en jonrones en este momento, Yanagita fue el Jugador Más Valioso de la Liga del Pacífico en 2015, Akiyama impuso un nuevo récord de hits para una campaña el año pasado con 216 y Maru e Itoi están entre los 5 primeros en hits en sus respectivos circuitos.

Ichiro no sería titular, como ya lo advertimos anteriormente, pero sí un bateador emergente de lujo y una presencia crucial en el banquillo que sin duda le otorgará mucha confianza al resto de sus compañeros.

Dicho todo esto, nos atrevemos incluso a presentar la alineación que nos parece ideal para el Equipo Samurai en el torneo.

1.- Akiyama, RF
2.- Yanagita, CF
3.- Yamada, 2B
4.- Tsutsugo, LF
5.- Nakata, 1B
6.- Otani, DH
7.- Matsuda, 3B
8.- Sakamoto, SS
9.- Aizawa, C
P - Tanaka

Japón ya tiene 4 partidos amistosos planeados para noviembre, que le servirán para comenzar a decidir los integrantes finales del roster para el torneo de marzo.

Los 4 juegos se disputarán en el Tokyo Dome. Los dos primeros, el 10 y 11, serán contra México, y los dos últimos, el 12 y el 13, serán ante Holanda.

El conjunto realizará varios partidos amistosos más en febrero y marzo de 2017, justo antes del inicio del Clásico, como preparación final para el evento.

¿Qué tan lejos llegará el seleccionado nipón en esta ocasión? Pronto lo averiguaremos.