El antesalista cubano de 32 años Yurisbel Gracial, firmó el pasado martes 13 de febrero un contrato de 511.000 dólares por una temporada con los Halcones de SoftBank, actuales campeones de la Liga Japonesa del Béisbol Profesional.

La organización dejó saber que Gracial será (en primer lugar) un perfecto jugador para fortalecer la profundidad del equipo. El cubano asumiría tras cualquier lesión de los titulares, o tras una baja de rendimiento de los mismos durante el largo camino de 143 partidos en la Liga del Pacífico.

El matancero, que ha estado presente en casi todas las participaciones importantes del team Cuba en los últimos eventos internacionales, dígase Clásico Mundial de Béisbol-2017 y Serie del Caribe-2018, viene de tener dos excelentes campañas en la Liga Independiente de Béisbol Can-Am. Jugando para los Capitales de Quebec, el conjunto históricamente más fuerte de ese circuito, Gracial bateó .327/.388/.501 en 182 partidos, con un altísimo .890 OPS, 71 extra bases, 22 jonrones y 24 bases robadas. ¿Habrá sido ese rendimiento el toque final para que los japoneses invirtieran en sus habilidades como jugador de béisbol? Es posible que sí, pero el rastreo de los nipones viene de atrás.

Desde la 55 Serie Nacional, cuando los japoneses captaron a Héctor Mendoza, también le echaron el ojo a Gracial. Lo que sucedió es que mantuvieron sus dudas sobre la capacidad de su guante, la veracidad y el poder de su swing.

Dos años después, Gracial ha demostrado que todavía tiene potencialidades que explotar. Jugó varias posiciones en el infield para los Cocodrilos de Matanzas, mientras en la última temporada hizo apariciones regulares en la intermedia. En todas las posiciones se vio por debajo de su rendimiento en la antesala, su posición natural, pero al mismo tiempo se hizo un nombre como un utility bastante versátil. Su equipo jugó para más de .600 de promedio.

En la más reciente Serie del Caribe a inicios de febrero en Jalisco, México, Gracial fue el tercer madero de Cuba y aceptó el reto de jugar en el right field. Lo hizo bastante bien. Cabe decir que no tuvo muchos lances, pero resolvió el problema que necesitaba el manager Carlos Martí, quien colocó a Raúl González en la antesala. El line up funcionó bien, y los Alazanes de Granma alcanzaron las semifinales, el mismo resultado de todos los clubes cubanos en los clásicos caribeños desde 2015.

Fue un buen campeonato para Gracial, sobre todo, para atraer a los scouts japoneses, y lograr este sólido contrato con el SoftBank. Sin embargo, el reto del cubano es aún más grande, y su papel dentro del equipo, por ahora, puede ser un punto de presión a tener en cuenta.

Desde la primavera, tres claves determinarán el rendimiento de Gracial en Japón:

Mantenerse saludable

A pesar de que el matancero ha sufrido algunas lesiones en los últimos años, es un jugador bastante fuerte. Entre 2012 y 2016, solo cuatro infielders (sin contar a los inicialistas) jugaron más partidos que Gracial (364), en una lista que lideró Michael González (468), de Mayabeque. Esa fortaleza tendrá que acompañarlo para estar listo ante el primer parpadeo del antesalista de 35 años Nobuhiro Matsuda. Para rendir, el primer paso es estar disponible al cien por ciento.

Saber su papel de inicio

Solo el tiempo dirá si Gracial terminará siendo el titular del día a día. Es cierto que pasará su primera primavera enfocándose para ser un jugador de cambio, pero eso es relativo. ¿Qué tal si tiene un debut arrollador? ¿O si algún jugador titular termina lesionado? ¿Qué sucederá si los veteranos titulares afrontan problemas por el camino? Ante todas esas variantes, Gracial tiene que estar preparado. Las proyecciones indican que Matsuda, quien deberá ser el antesalista titular para el día inaugural, todavía tiene chispa en su madero, pues ha bateado 86 jonrones con 250 empujadas desde 2015. Pero suma 404 ponches, y 144 lanzadores en 2017 tenían 30 o menos años de edad.

La temporada 2018 será su gran reto y la oportunidad soñada

Gracial cumplirá 33 años el 14 de octubre, por lo tanto, será bastante difícil que los Halcones de Softbank le ofrezcan una segunda oportunidad si no tiene una temporada sólida en la responsabilidad que sea.

El inicio ha sido exitoso, su contrato está por encima de las exigencias, así que solo queda esperar a ver cómo se adaptará a las Grandes Ligas japonesas.