Mientras todos los ojos estarán encima de los sensacionales torpederos puertorriqueños Carlos Correa y Francisco Lindor, el inicialista cubano Yulieski Gurriel es el bateador que llega más caliente al primer choque de la temporada entre los Astros de Houston y los Indios de Cleveland, dos de los grandes favoritos para representar la Liga Americana en la Serie Mundial del 2017.

Houston (13-6) domina la División Oeste y ha ganado nueve sus últimos 11 encuentros, en tanto que Cleveland (10-8) está empatado con Detroit Tigers (10-8) en la punta de la División Central, después de salir airoso en cinco de seis encuentros en la ruta.

Gurriel, quien se encuentra en su primera temporada completa con los Astros, batea .469 (32-15) con tres dobles, un jonrón y cinco carreras impulsadas en sus últimos nueve partidos, después de irse de 21-2 en los primeros seis. El 2B-3B convertido en primera base batea .321 en la temporada.

"Es muy importante. Todo el mundo sabe que tener un buen arraque de temporada bueno es fundamental, ya que te quita mucha presión en un torneo muy competitivo, en donde la presión te puede agarrar y hacerte difícil la recuperación", dijo Gurriel a ESPN Digital.

Gurriel, de 32 años, es elegible al premio Novato del Año de la Liga Americana, tras agotar exactamente 130 turnos en el 2016, en su debut en las ligas mayores de Estados Unidos. El cubano firmó un contrato de $47,5 millones de dólares con Houston, después de abandonar el equipo de su país que jugaba la Serie del Caribe en República Dominicana en febrero del año pasado.

En 14 temporadas en la Serie Nacional de Cuba y un torneo con Yokohama Bay Stars de la Liga Central de Japón, Gurriel bateó .335 con con 250 jonrones, 1,018 impulsadas y .417 de OBP en 925 partidos de ligas antes de unirse a los Astros. Pero incluso alguien con semejante historial necesita tiempo para adaptarse al mejor béisbol del mundo.

"Es completamente diferente", dijo Gurriel. "El rigor, el rigor de las Grandes Ligas. Cada día enfrenta un pitcher muy difícil, no hay descanso. En Cuba y Japón, en ocasiones, había un lanzador que no era de primer nivel y uno podía confiarse un poco, pero aquí no existe ese posibilidad", agregó.

"Los relevistas te tiran un inning cada uno después del sexto inning. Es bien ficíl. Para mí, que prácticamente no los conozco, se me hace un poco más difícil, por eso comenzar bien la temporada es bien importante", dijo Gurriel, quien tiene cinco extrabases y seis carreras anotadas, jugando en la primera base por primera vez en su carrera.

"Es algo a lo que me estoy adaptando. Es la primera vez que juego primera base. Al principio me sentía un poco inseguro, pero poco a poco, juego a juego, me adapto", dijo.

Mientras Gurriel se adapta exitosamente a las ligas mayores, los Astros van segundo del joven circuito en bateo (.266), OBP (.340) y OPS (.759), pese a que Correa (.197) aún no comienza a batear como lo puede hacer y que el novato Alex Bregman aún no pega su primer jonrón de la temporada.

"De eso se trata tener un equipo. Cuando algunos de nosotros no esté bateando, los otros se encargarán de poner las carreras. Todos esos muchachos estarán bien. Tienen demasiado talento", dijo Gurriel.