El gerente general de los Astros de Houston Jeff Luhnow, recuerda la primera vez que vio jugar a Yulieski Gurriel hace una década en un torneo en Amsterdam.

Entonces lo imaginó jugando en las Grandes Ligas, y ese sueño se convirtió en realidad el sábado, cuando el agente libre cubano firmó un contrato por cinco años y 47,5 millones de dólares con los Astros.

"Poder traerlo en el mejor momento de su carrera... es algo tremendo para nosotros", dijo Luhnow. "Probablemente es el día más emocionante desde que estoy aquí, excepto por el triunfo del wild card contra los Yanquis".

Un sonriente Gurriel fue presentado oficialmente a la prensa, sentado al lado de Luhnow detrás de una mesa cubierta con las banderas de Estados Unidos y Cuba. El infielder se abotonó lentamente su nueva camiseta, sin dejar de sonreír.

"No tengo palabras para describir este momento", dijo.

Gurriel era uno de los agentes libres internacionales más cotizados desde que se fue de Cuba en febrero mientras competía en la Serie del Caribe en la República Dominicana. El toletero de 32 años fue declarado agente libre el mes pasado.

Gurriel dijo que hubo momentos en los que llegó a dudar si jugaría en las mayores.

"Siempre tuve la esperanza de jugar en Estados Unidos", señaló. "Pero siempre parecía algo muy lejano... toda la vida soñé con estar aquí y jugar con peloteros de Grandes Ligas".

Los Astros dijeron que gestionan la visa de trabajo de Gurriel. Después, el cubano irá a las menores para prepararse para enfrentar pitcheo de Grandes Ligas por primera vez en su carrera. Por ahora, se irá al centro de entrenamiento de pretemporada del equipo en Florida.

Aunque no hay un plazo para su debut en las mayores, Luhnow está seguro que será esta temporada.

"Sin duda", dijo. "Uno de los motivos por el que trabajamos tan duro para concretar el acuerdo lo más rápido posible era que Yuli quiere formar parte de la puja por los playoffs este año".

Los Astros enderezaron el bote después de un mal comienzo de temporada, y antes de los partidos del sábado estaban a cuatro juegos y medio del líder Texas en la División Oeste de la Liga Americana, y a un puesto del segundo boleto de wild card.

Gurriel, quien participó con Cuba en los Juegos Olímpicos de 2004 y 2008, puede jugar como antesalista, segunda base y campocorto. Luhnow indicó que después determinarán cuál será su posición principal.

En 15 temporadas en el béisbol cubano, bateó .335 con 250 jonrones y 1.018 remolcadas. La campaña pasada, bateó .500, con 15 cuadrangulares y 51 impulsadas en 49 partidos con Industriales.

"Creo que él era la estrella cubana que todos esperaban que estuviese disponible para los equipos de las mayores", dijo Luhnow. "Tiene una combinación de producción al bate bastante impresionante, con poder, velocidad y promedio, y la capacidad para recibir boletos y evitar ponches, todos los elementos claves para ser exitoso en las mayores".

"Es un pelotero de cinco herramientas con 15 años de un éxito increíble a nivel internacional... se trata de la combinación que uno quisiera si fuese a diseñar un pelotero", agregó.

Aunque será un novato de 32 años, los Astros esperan que Gurriel ejerza un papel de líder veterano en un camerino que incluye a varias estrellas jóvenes latinas, entre ellas el torpedero puertorriqueño Carlos Correa.

"Su personalidad es exactamente la que buscas para un jugador en tu equipo", dijo Luhnow.

El equipo no dio detalles económicos del acuerdo.