Un Tweet publicado por el periodista de Fox Sports Ken Rosenthal, reveló la firma de un contrato, válido por un año, entre el pelotero cubano Yuniesky Betancourt y el club Orix Buffaloes, que pertenece a la Liga del Pacífico en el béisbol profesional japonés. La noticia fue confirmada horas después en el sitio oficial de la organización de los Orix.

Natural de la provincia de Villa Clara, Yuniesky (31 años) coincidirá en el circuito nipón con otros cuatro jugadores de la isla: Michel Abreu, que ya en la temporada pasada tuvo una actuación espectacular, signada por su liderato de jonrones (31) en el circuito del Pacífico, vistiendo la camiseta del Nippon-Ham Fighters. Con esa misma franquicia debutará el pinareño Juan Miguel Miranda, que en noviembre pactó con la organización por un año y un coste ligeramente superior al medio millón de dólares. Días más tarde Bárbaro Cañizares oficializó su fichaje con los Halcones de Sofbank y, en diciembre, tocó el turno a Leslie Anderson que jugará con los Gigantes de Yomiuri en la Liga Central.

En Series Nacionales “Rikimbili” Betancourt sobresalió por su defensa alrededor de la segunda base. En poco menos de 2000 lances tuvo un average de 973, 1019 asistencias y participó en 308 doble play. Al bate promedió 281 en 346 partidos, con 26 jonrones y 148 carreras impulsadas. El porcentaje de embasado fue de 319 y su slugging 436.

Su estreno en Grandes Ligas se produjo en el año 2005 con los Marineros de Seattle, equipo en el que militó por espacio de cinco temporadas. Además ha integrado el rosters de los Royals de Kansas City y los Cerveceros de Milwaukee. Con este último club jugó en el 2011 su única post-temporada, en la que promedió 310 ante Arizona y San Luis como parte de los play off divisionales de la Liga Nacional.

De manera general “Rikimbili” participó en nueve campañas en la MLB. En 1156 partidos su average ofensivo fue de 261. Conectó 1057 jits, de ellos 218 dobles y en 80 ocasiones le dijo que no a la pelota. Anotó 437 carreras, impulsó 457 y acumuló un OBP de 285. A la defensa, aunque la mayor parte de su carrera la desarrolló como torpedero, terminó convertido en un excelente utility para las franquicias donde recaló. Jugó todas las posiciones del cuadro y en cuatro encuentros fue utilizado como outfielder. En 9601 innings promedió 971. En el 2007 fue el short stop que más doble play realizó en la Liga Americana (110) y quedó segundo en 2011 en el viejo circuito (85). De 2006 al 2010 siempre se incluyó entre los cinco campocortos con más outs y asistencias realizadas.

El club que lo acogerá en el béisbol japonés, Orix Buffaloes, fue creado en el año 2004, a partir de la fusión del Orix BlueWave y el Kinteksu Buffaloes. Es de los pocos equipos profesionales en el mundo que cuentan con dos sedes oficiales: el Skymark Stadium en Kobe y el Osaka Dome. Hasta la fecha solo ha logrado incluirse en los play off de la Liga del Pacífico en una oportunidad, y cayeron rápidamente ante el Nippon-Han Fighters.

Para los seguidores del béisbol cubano, la presencia de “Rikimbili” y los otros cuatro peloteros mencionados en tierras niponas resulta una noticia muy agradable.