Por décadas el sueño prohibido de algunos beisbolistas cubanos, las Grandes Ligas de Estados Unidos enfrentan ahora una insólita competencia por los talentosos peloteros de la isla: Japón.

La reciente profesionalización del deporte cubano como parte de las reformas del presidente Raúl Castro ofrece a los atletas de la isla un camino menos lucrativo pero más seguro al mercado internacional.

En lugar de desertar o arriesgar sus vidas atravesando el Estrecho de la Florida, Frederich Cepeda y Yulieski Gourriel ficharon legalmente este año por equipos de la Nippon Professional Baseball, la segunda liga del mundo en importancia después de Estados Unidos.

"Nos gustaría contratar más cubanos en el futuro", dijo a Reuters Masao Shimazaki, director de relaciones internacionales de los Gigantes de Yomiuri de Tokio, donde milita ahora Cepeda.

Cuba ha producido algunos de los mejores peloteros de la historia, pero durante medio siglo las autoridades comunistas les impidieron jugar en Estados Unidos, su enemigo ideológico desde la época de la Guerra Fría.

Eso llevó a estrellas como José Ariel Contreras u Orlando "El Duke" Hernández a desertar o arriesgar la vida cruzando el mar para alcanzar el sueño de pitchear en las Medias Blancas de Chicago o los Yankees de Nueva York.

Aunque el presidente Castro autorizó a fines del 2013 la contratación de deportistas cubanos en el exterior, ahora es el embargo comercial estadounidense el que prohíbe su fichaje.

Y los equipos japoneses están dispuestos a aprovechar su ventaja.

"Una razón por la que Cuba tiene un montón de jugadores es porque no tiene un acuerdo con la MLB todavía", dijo Shimazaki, de los Gigantes de Yomiuri, en alusión a las Grandes Ligas de Estados Unidos.

Tras la revolución de Fidel Castro en 1959, Cuba abrazó el deporte amateur como bandera de su nueva sociedad socialista.

Extremadamente talentosos en deportes como el béisbol y el boxeo, los atletas cubanos gozaban de un inmenso reconocimiento social, pero no en el dinero que ganaban sus colegas en la otra orilla del Estrecho de la Florida.

Cuando la economía socialista de Cuba se vino abajo junto con la Unión Soviética, la hemorragia de talento se acentuó.

En un intento por frenar el éxodo, Castro aumentó el año pasado los sueldos de los deportistas y los autorizó a fichar por un equipo extranjero a cambio de una comisión de un 20 por ciento de sus contratos e impuestos.

JAPÓN ABRE PUERTAS

El primero en lanzarse a la aventura japonesa fue Cepeda, uno de los jugadores más destacados de la última década en Cuba.

Ya en el último tramo de su carrera, el potente bateador ambidiestro de 34 años firmó en abril un contrato de 1,5 millones de dólares con los Gigantes de Yomiuri, una cifra astronómica para Cuba.

Al mes siguiente le siguió los pasos Gourriel, tercera base de 30 años fichando con el Yokohama DeNa Baystars por 900.000 dólares.

"Si a Gourriel le va bien en Japón, más jugadores cubanos buenos llegarán", dijo Shigeru Takada, gerente general de los Baystars de la ciudad de Yokohama.

Para los peloteros cubanos Japón tiene otras ventajas.

Cepeda, por ejemplo, pudo llevarse consigo a su esposa y su hijo de 6 años, algo mucho más complicado si hubiera elegido el camino de la deserción.

Algunos como Contreras volvieron recientemente de visita a la isla. Pero cuando un pelotero cubano abandona la delegación durante un viaje al extranjero o aborda una lancha envuelto en la oscuridad de la noche, sabe que no volverá a vestir jamás el uniforme blanco, azul y rojo de Cuba.