De mostacho amplio --sin llegar al célebre Bigote de gato, aquel que "fue un gran sujeto que vivía allá por el Luyanó", en barra cubierta de rones y cervezas que inmortalizara Daniel Santos en una guaracha de los años cuarentas-- con sonrisa amplia de las que suelen llevar felicidad al rostro, abierta, franca, a menudo opacada por el habano y de carácter a veces solícito, otras reservado, Luis Tiant Jr. abraza la celebridad, y no es para menos.

Pocos han pintado su quehacer como Sports Ilustrated:

Este pelotero travieso y eterno fue uno de los lanzadores más coloridos. Ganó dos títulos de promedio de carreras limpias, lideró la liga tres veces en ponches y marcó cuatro temporadas de veinte victorias, la última cerca de los 35 años. Este cubano con un promedio de lanzamiento (balance) de 229-172, elevó su nivel de juego en la postemporada, cuando estaba (lanzó para) 3-0, con un promedio de carreras limpias de 2,86.

Algunos dirán que Méndez, Luque, Marrero, Camilo Pascual y hasta el mismísimo Dihigo fueron superiores, porque los vieron más en el Almendares Park, el Estadio La Tropical o en el Gran Stadium de la Habana, hoy Latinoamericano. Otros incluyen a Vinent, Huelga, Lazo... Y aseguran que se desempeñaron en equipos inferiores. Siempre habrá asunto para la polémica. Los mencionados nutren el acervo cultural beisbolero, pero lo cierto, lo raigalmente cierto, es que ningún otro cubano, hasta el día de hoy, ha escalado más alto que el Tiante.

La destreza inmaculada sobre el box, su dominio pleno de los lanzamientos, más un wind up que llevaba miles de fanáticos a los estadios y electrizaba a los hombres en turno, fueron algunas de las herramientas que adornaron a quien ha sido el más triunfador entre cubanos en las Ligas Mayores.

Luis Clemente Tiant Vega, el Junior, nació el 23 de noviembre de 1940, en Marianao, La Habana. Pronto sabría de las virtudes del padre, un zurdo estelar de muchos años antes, a quien siguió los pasos con la diestra. Ellos marcan un apellido hacia la leyenda. Conocido por Tiante, sostuvo en su mejor momento una estatura de 6 pies y alrededor de las 200 libras de peso. Según Michael M. Oleksak:

Luis Jr. Jugaba pelota en La Habana con sus vecinos y amigos, practicando con viejos corchos y paquetes de cigarros rellenos de periódicos en una liga infantil, y más adelante en el equipo ALL STARS JUVENIL. Tiant dijo: 'Cuando tenía 17 años en 1957, dije a mis padres que deseaba dejar la escuela y dedicarme a jugar béisbol, mi madre aceptó, pero mi padre dijo que no, porque él también era un pitcher y que en las Ligas Mayores no había lugar para los negros. Yo le dije que encontraría mi propio lugar'.

Al parecer solo compitió en torneos juveniles y otros extraoficiales antes de 1959. Fue así como con solo veinte años de edad, llegó a la Liga Profesional Cubana para dejar una huella imborrable con los LEONES DEL HABANA, en la campaña 1960-1961, la última de la Liga Profesional Cubana, a pesar de ser un natal tigre marianense. Y en el meteórico desempeño, donde solo jugarían nativos por vez primera desde 1907, alcanzó un balance de 10-8, con efectividad de 2,72. Llegó y salió por todo lo alto, con el galardón de Novato del Año.

En 1959, su descubridor para el béisbol rentado sería el excamarero mexicano Beto Ávila, quien tan buena huella había luis tiant slider fpt3dejado en Cuba y en las Grandes Ligas. Convertido en scout de los CLEVELAND INDIANS, vio excelentes condiciones en aquel muchacho rechazado por los CUBAN SUGAR KINGS y lo recomendó a los TIGRES DE MÉXICO; no lo perdió de vista. En 1960 lideró a los lanzadores con 17-7 y se proclamó campeón. En total trabajó cinco años y 141 encuentros, con marca de 48-51, 524 ponches, 400 boletos y PCL de 4.23. También había lanzado en la Liga Independiente de Veracruz en 1962-1963, con el MINATITLÁN.

En el hermano país continuaría lanzando, pero en abril de 1961 se produjo la Invasión a Playa Girón y no pudo regresar a la Patria, como sucedió a Tony Oliva y otros tantos. Asimismo, había desaparecido la Liga Profesional Cubana. En México fue una sensación, contrajo matrimonio y fijó residencia. Aquel viaje por seis meses se traduciría en más de cuatro décadas de ausencia al hogar materno.

Participó en seis campañas de Ligas Menores, entre 1966 y 1971, con MEXICO CITY TIGERS, CHARLESTON, JACKSONVILLE, PORTLAND y otros equipos, donde en 132 desafíos, obtuvo balance de 52-30 (.634), con efectividad de 3,07. En 1963 fue líder en ponches (207) con el BURLINGTON, en la Liga de Carolina, Clase A, mientras el 7 de mayo se apuntaba cero hit cero carreras frente a WINSTON-SALEM (4 x 0). En 1964 fue el mejor lanzador de la Costa del Pacífico, Clase AAA; con el PORTLAND.

En esa temporada, además del fabuloso registro de 15-1, sumaría otros 10 triunfos en las Mayores, para marcar un total de 25-5. También se desempeñó en Venezuela y terminó su carrera activa en México, en 1983. Actuó en siete campañas de la Liga Venezolana, entre 1963 y 1973, con los equipos VALENCIA, LEONES y TIBURONES: en 82 encuentros alcanzó una marca de 37-24, con efectividad de 2,28. En 1966-1967 logró la Triple Corona con los LEONES, al ganar 12 encuentros, ponchar a 142 y una efectividad de 1,83. En Puerto Rico actuó para el CAGUAS en 1961-1962, PONCE en 1965-1966 y SANTURCE en 1982-1983.

El sempiterno tabaco en la boca y una cubanía que le desborda, son cualidades en Tiant que nos recuerda el profesor de la Universidad de Yale, Roberto González Echevarría:

Entre los peloteros estelares que brillaron en las Mayores después del triunfo de la Revolución, Tiant ha sido el más célebre. Pascual y Oliva actuaron relativamente poco en series eliminatorias y mundiales, en comparación con Pérez (Tany) y Tiant. Los primeros vistieron, sobre todo, la franela de los MELLIZOS, equipo que jugaba en un mercado reducido, lejos de los grandes centros de prensa como Boston y Nueva York, donde Tiant se desempeñaba. Pero, además, la conducta de este satisfacía ciertos estereotipos del jugador latino y, para colmo, terminó con el ridículo apodo de El Tiante, en una derivación lingüística del más basto espanglish. A menudo aparecía su foto fumando un tabaco después del juego y la prensa se entretenía en especular acerca de su edad, un tema recurrente en lo que respecta a los peloteros negros y latinos, que a menudo se ven obligados a jugar más tiempo porque les resulta más difícil encontrar empleo una vez que han dejado el deporte activo.

Su paso por las Mayores sería determinante para consolidar una personalidad deportiva difícil de igualar. Logró sortear momentos de dolor, angustias, remembranzas, incomprensiones, lejanías de los seres queridos, desidias de raza y lesiones, pero supo erguirse ante las adversidades; quizás su mayor virtud. Allí se convertiría en un extraordinario lanzador, el único cubano con más de 200 victorias en Grandes Ligas. Según Norberto Codina:

Se dice que era tan consistente que Darrel Jonson, el manager de uno de sus equipos, los MEDIAS ROJAS, expresó: 'Si un hombre pone una pistola en mi cabeza y me dice que si pierdo el juego me mata, entonces yo pongo a Tiant para lanzar ese día'. Su debut en el Big Show fue blanqueando a los invencibles YANKEES. El New York Times lo recordaría como 'el estreno con que los niños sueñan, hasta en La Habana'.

Asimismo aparecen unas declaraciones del destacado torpedero de los NEW YORK YANKEES, Tony Rubek, después de Tiant reducir a su equipo (3 x 0) y permitir solo 4 hits, en aquel memorable 19 de julio de 1964: Estamos sorprendidos de verlo, tiene muchos trucos y movimientos que realmente no nos dejan ver adónde se encuentra la bola; tal vez ese sea justamente uno de sus grandes secretos. Hace que el bateador observe el movimiento de su cuerpo, y logra que pierda de vista la pelota. Después, cuando la localizas, ya es demasiado tarde; y de esta manera puede lograr también un lanzamiento demasiado fuerte.

A su velocidad le unió un peculiar wind-up. Otra fecha memorable sería el 3 de julio de 1968, cuando ponchó a 19 bateadores en diez entradas. Mas no todo fue color de rosas, pues una grave lesión en el brazo de lanzar lo regresó a las Menores, hasta que el BOSTON RED SOX lo reclamó. Y entonces, en la plenitud de su sabiduría, fue más que efectivo, pues llegó a acumular 123 victorias en siete campañas, incluyendo tres con más de 20 éxitos, un eficiente medidor a la máxima calidad; a partir de allí utilizó más maña y control que velocidad.

En 1975 estuvo en la Serie Mundial contra los CINCINNATI REDS, a quienes venció en par de ocasiones, pese al enorme poderío ofensivo de un conjunto bautizado La Gran Maquinaria Roja, porque contaba en sus filas con figuras de la talla del cubano Tany Pérez, Johnny Bench, Joe Morgan y Pete Rose. Los tres primeros con asiento pleno en Cooperstown, mientras Rose ha sido acusado de apostador y aún no es electo, a pesar de reunir sobradas condiciones.

En su paso por la gran carpa usó los números 33 y 23, en una ocasión el 38. Sus juveniles rectazos de humo y estilo sui géneris, más el variado repertorio que incluía la bola de nudillos y un excelente cambio de velocidad, convirtieron en uno de los mejores lanzadores de Grandes Ligas a quien participó en tres Juegos de Estrellas (1968-1974-1976).

En 1962 lo había adquirido el CLEVELAND INDIANS. El 10 de diciembre de 1969 pasó al MINNESOTA TWINS, junto con Stan Williams, canjeado por tres jugadores. El 16 de abril de 1971 llegó al ATLANTA BRAVES, y el 17 de mayo del mismo año pasó a un equipo importante para él: BOSTON RED SOX. Los NEW YORK YANKEES lo adquirieron el 13 de noviembre de 1978, y luego, el 23 de febrero de 1981 fue firmado por el PITTSBURGH PIRATES.

Entre cubanos, tiene el primado en lechadas para una campaña (9-1968), ponches (264-1968) y efectividad (1,60-1968). Ya veterano, cuando estaba con el TABASCO en la pelota mexicana, CALIFORNIA lo reclamó el 2 de agosto de 1982. Su último partido fue el 4 de septiembre de ese año.

Es uno de los players profesionales que ha regresado a su tierra. Un encuentro en el Parque Central de La Habana estremeció a muchos, incluidos los ojos del Tiante. Volvamos a Norberto Codina:

La película (El hijo perdido de La Habana, de Jonathan Hock) rinde tributo a una estrella que se siente cubano donde quiera que viva y que regresa a su tierra natal después de cuarenta y seis años de ausencia. El protagonista cuenta emocionado al periodista su experiencia en el popular Parque Central, ese parque habanero que es durante todo el año, al decir de Lezama en el ya lejano 1949, una especie de 'ágora hirsuta'..." Allí aparece una expresión que salió del alma del lanzador, después de sentirse olvidado en aquel recinto, una expresión de la fanaticada cubana que llegó a reconocerlo: "Fue un momento que me hizo sentir bien y lleno de orgullo, el ver que aún hay gente que se acuerda de ti..." Dijo Tiant en una entrevista concedida a la AP. "Nunca había visto una discusión tan fuerte. Ahí saben más de béisbol que cualquier otro lado".

En la actualidad sufre de diabetes y dedica todos sus esfuerzos a la lucha contra el padecimiento, no solo el suyo, pues carga en su personalidad la vocación filantrópica que heredó en la cuna.

Su padre fue un brillante lanzador zurdo que se destacó, sobre todo, en las Ligas Independientes de Color de los Estados Unidos, o Ligas Negras. En 1997 exaltaron a Tiante al Salón de la Fama del Béisbol Cubano, con sede en los Estados Unidos y ese mismo año al del BOSTON RED SOX. A pesar de merecerlo, no ha alcanzado los votos suficientes para ingresar al Salón de la Fama de Cooperstown. Desde 1988 hasta 2011 ha sido incluido en las boletas y solo en el primer año consiguió más del 20 % de los votos (30,9). Lo mismo ha sucedido con Adolfo Luque, el recientemente fallecido Minnie Miñoso y Tony Oliva.

Sobre la anterior afirmación argumenta Oleksak:

Se debe tener en consideración que Tiant merece ingresar al Salón de la Fama, pero lo haga o no, siempre será recordado como uno de los jugadores más populares de todos los tiempos... De carácter bien criollo y jaranero, combinó como pocos lanzadores cubanos, su elevado nivel con la popularidad.

En diciembre de 2014 se refundó el Salón de la Fama del Béisbol Cubano, que había recesado desde 1960. Allí Tiant apareció en las boletas y estuvo entre los finalistas, pero ironías del destino, como sucedió con Tony Oliva, Tany Pérez y otros, al parecer lo afectó el poco desempeño en su país.

Con un matrimonio de tres hijos, todo en él es consagratorio, mas no ha sido un hombre plenamente feliz, la añoranza por su tierra no se lo permitía, hasta el día de su cumpleaños en el 2007, cuando llegó al Capitán San Luis para un desafío amistoso entre veteranos vueltabajeros y norteamericanos, después entraría en su familiar Marianao. Y pocos reconocieron al ídolo de Cleveland, New York, Boston, Minneapolis, Pittsburgh, Los Ángeles y casi todo el mundo del béisbol, debido a la separación de tantos años entre dos países vecinos. Con los ojos húmedos, así comentó en el documental de marras:

El tiempo pasó y pasó. Y empecé a preguntarme ¿cuándo volveré? No es que vaya más joven, mañana cumpliré sesenta y siete años. Al menos, lo que más deseo es ver a mi país antes de morir. Ver a mi familia que llevo 46 años sin ver. Es mucho tiempo, nunca hice nada por ellos. A veces pienso en eso. Y duele, tengo que volver a Cuba antes de morir, para que mi vida esté completa (...) La familia es lo principal, por eso me he sentido incómodo. Pasó mucho tiempo y pensé que nunca los iba a volver a ver (...) Ya cumplí mi sueño, me siento mejor, mi corazón se siente mejor. Supongo que puedo decir que puedo cerrar mi libro ahora. Si me muero, muero feliz. Ahora soy un hombre libre, me siento bien conmigo mismo, es una sensación que nadie me puede quitar.

El cubano Luis Tiant Vega, quien nació en Marianao y en su única campaña no jugó para los TIGRES, es un símbolo viviente del béisbol universal. Carga sobre sus hombros el pesado, pero reconfortante fardo de siglo y medio, más millones de cubanos desplazándose en cientos de terrenos de juego. Y él brilla entre todos a la altura del box.

Prepárese, amigo lector, para ver números impresionantes:

Récords:

-En 1960-1961 resultó líder en bases por bolas (90).

-En esa, su única campaña, resultó seleccionado Novato del Año.

Récords:

-El 19 de julio de 1964 blanqueó a los NEW YORK YANKEES, en su primera actuación en las Grandes Ligas, con solo cuatro hits permitidos.

-El 3 de julio de 1968 ponchó a 19 bateadores en diez entradas.

-En 1975 estuvo en la Serie Mundial contra los CINCINNATI REDS, a quienes venció en dos ocasiones.

-Ganó 20 ó más juegos en cuatro temporadas: 1968 (21-9), 1973 (20-13), 1974 (22-13), y en 1976 (21-12).

-Participó en tres Juegos de Estrellas (1968-1974-1976), así como en dos play off y en una Serie Mundial.

-En 1975 consiguió el Premio Babe Ruth.

-Recibió votos para Jugador más Valioso en 1968, 1972, 1974 y 1976.

-También para el codiciado Premio Cy Young en 1972, 1974 y 1976.

-Líder en efectividad en 1968 (1,60) y 1972 (1,91), así como 8vo. en 1974 (2,92) y 10mo. en 1967 (2,74).

-Segundo en victorias en 1976 (21), 3ro. en 1968 (21) y 1974 (22); 7mo. en 1973 (20) y 1975 (18).

-De por vida, sus 229 éxitos lo sitúan en el lugar 64 y a la cabeza de todos los cubanos.

-Segundo en promedio de ganados y perdidos en 1972 (.714), 3ro. en 1968 (.700), 5to. en 1974 (.629) y 8vo. en 1976 (.636).

-Líder en boletos y hits permitidos por innings en 1973 (1,085) y 2do. en 1968 (0,871).

-Primero en hits por 9 innings en 1967 (9,225).

-Lideró los ponches por 9 entradas en 1967 (9,225) con el sub liderato en 1968 (9,197).

-Terminó 6to. en innings en 1974 (311).

-Tercero en ponches en 1968 (264), 4to. en 1967 (219), 6to. en 1973 (206), 9no. en 1974 (176) y 10mo. en 1969 (156).

-Cuarto en juegos iniciados en 1976 (38).

-Segundo en juegos completos en 1968 (19), 4to. en 1973 (23), así como 5to. en 1965 (10) y 1974 (25).

-Líder en lechadas en 1966 (5), 1968 (9) y 1974 (7); 4to. en 1972 (6) y 1978 (5).

-Ocupa el lugar 21 en lechadas en todos los tiempos (49).

-Tercero en relación boleto-ponche en 1967 (3,269) y 1973 (2,641).

-Encabezó el PCL ajustado en 1968 (186) y 1972 (171).

-El mejor en adjusting pitching runs en 1968 (40), el adjusting wins en esa misma campaña (5,0), en base-out runs saved (45,66) y en win probability added (6,4).

-En este último apartado repitió en 1974 (5,8).

-Primero en base-out wins saved en 1968 (5,8).

-Líder en fildeo para un lanzador, en 1977 (1,000).

-Entre cubanos ha sido el primero en lechadas para una campaña (9-1968), ponches (264-1968) y efectividad (1,60-1968).

-Es el cubano líder en juegos ganados en las Grandes Ligas, en lechadas, juegos iniciados y entradas lanzadas, así como 3ro. en efectividad.