Pudiera decirse que es todavía un adolescente. Nació el 31 de marzo de 1998 en el que ha sido su cuartel general de siempre, el Tropicana Field. Pero en sus cortos 18 años de vida el equipo Tampa Bay Rays acumula más de una satisfacción y se­guramente brindará un buen es­pectáculo el próximo martes 22 cuando enfrente a una selección cu­bana.

Les tocó “bailar con la más fea” cuando fueron colocados en la más fuerte de las divisiones de la Liga Americana y de todas las Grandes Ligas, la del Este, junto a un cuarteto de poderosas selecciones, todas ga­nadoras de Series Mundiales: Yan­kees de Nueva York, Medias Rojas de Boston, Orioles de Baltimore y Azulejos de Toronto.

Por consiguiente, era lógico que en sus primeros años finalizaran en último lugar, superados siempre por sus connotados rivales. En nueve de las primeras diez temporadas así fue. Pero en el 2008 resultaron au­tores de una hazaña al ganar 97 juegos y fi­nalizar en el primer lugar.

Después derrotaron a los Medias Rojas en la serie de campeonato, cua­tro a tres, antes de llegar a la Se­rie Mundial y caer ante los Filis de Fi­la­delfia, 1-4.
En esa temporada dos jugadores lideraron al equipo, el dominicano Carlos Peña, con 31 jonrones y 102 ca­rreras impulsadas, y quien ganara el título de Novato del Año y hoy su hombre insignia, el antesalista Evan Longoria, integrante del equipo norteamericano que derrotó a Cuba en la Co­pa Mundial de Taipei de China-2007.

Longoria impulsó dos de las seis carreras de Estados Unidos en el de­safío por la medalla de oro.

En total, durante 18 temporadas, el Tampa Bay logró incluirse cuatro veces en los play off. Promedia 464 con 2 914 juegos, de ellos 1 352 victorias y 1 562 derrotas, un buen rendimiento si se tiene en cuanta su inex­periencia como equipo y el ba­jo presupuesto salarial en compa­ra­ción con otros, lo cual obliga a cambiar constantemente la nó­mina.

EQUIPO JOVEN CON BUEN PITCHEO

Si preguntaran cuáles son las ca­racterísticas principales de los vi­si­tantes, puede afirmarse: juventud y buen pitcheo, especialmente en el cuerpo de abridores. La selección que saldrá al estadio Lati­noa­me­ri­ca­no promedia 26,7 años, con pe­lo­te­ros de 22 y veteranos de hasta 32 co­mo el receptor boricua René Ri­­ve­ra.

En el montículo la estrella es el de­recho de 27 años Chris Archer, cu­yo balance de triunfos y reveses, 12-13, no refleja toda su calidad, pues dejó con la carabina al hombro a 252 rivales en 212 entradas lanzadas, promedio de 3,23 carreras limpias, 1,14 de WHIP y solo 220 de average de los bateadores frente a él.

Detrás de Archer conforman la rotación, en este orden, Jake Odo­riz­zi (9-9, 3,35), el nicaragüense Eras­mo Ramírez (11-6, 3,75), Nate Karns (7-5, 3,67) y el dominicano Alex Co­lomé (8-5, 3,94). El cerrador, Brad Boxberger, tuvo un récord ne­gativo en victorias y derrotas, 4-10, aunque fue líder en juegos salvados en la Liga Americana, 41, además de estrucar a 74 en 63 innings. El cuerpo de pitcheo del Tampa terminó cuarto en la Liga, 3,74 de PCL. Al

ba­te promediaron 252 (167 jonrones) y fildearon para 984, con 95 pi­fias en 162 de­safíos.
El mentor, Kevin Cash, un exreceptor nacido en Tampa hace 38 años, pudiera utilizar una alineación en la cual destacan Longoria —205 cuadrangulares de por vida, 708 im­pulsadas—, el camarero Lo­gan For­sythe, líder en jits del elenco, 152, 33 dobletes y 17 bambinazos el pasado año, y el jardinero central Kevin Kier­maier, 133 indiscutibles, 12 triples y 18 bases robadas en 23 intentos.

Otros regulares en la pasada temporada fueron el inicialista James Money, 280 de average, y el torpe­dero venezolano Asdrúbal Cabrera, quien solo cometió nueve errores en 136 partidos y 443 lances para 980 de promedio.

Esta es, en síntesis, una semblanza del equipo que veremos el martes 22, con una nómina de 41 peloteros, de ellos 19 serpentineros (14 derechos y cinco zurdos), 15 bateadores derechos, cinco zurdos y dos ambidiestros, además de 33 peloteros se­leccionados para Juegos de Es­tre­llas, entre ellos los serpentineros Ar­cher y Boxberger en la temporada del 2015.